Paris vous aime magazine (oct-dec 2023)

Oui, les Beatles étaient géniaux, mais ils ont aussi été chanceux

Dès l’été 1961, le jeune groupe, peu optimiste sur ses chances de succès, a songé à se séparer

tout le monde parle) ou de polarisation de groupe (on aimera encore davantage une œuvre qu’on apprécie en tant qu’individu, si ce goût est partagé par les autres) tendent à renforcer la popularité initiale d’une chanson, d’un lm, d’une série… Ces cascades ne sont ni inévitables ni éternelles : une qui conduirait à l’écoute, à la lec- ture ou au visionnage généralisé d’une œuvre médiocre ne survivra peut-être pas sur le long terme. «Mais, pour des chansons ou d’autres produits culturels situés au-dessus d’un certain niveau de qualité, estime Sunstein, nous ne pouvons pas écarter la possibilité que la réalité ou la perception d’un enthousiasme généralisé va mener à un succès durable.» En appui de son propos, le cher- cheur américain cite également Those Who Write For Immortality, une étude de la réputation litté- raire à l’ère victorienne menée par la chercheuse canadienne H. J. Jackson. Celle-ci s’interrogeait sur le fait que « deux écrivains dont les œuvres paraissaient qua- siment impossibles à distinguer pour leurs contemporains, comme Jane Austen et Mary Brunton ou John Keats et Barry Cornwall, sont arrivés jusqu’à nous de manière si différente que l’un constitue un

study found greater discrep- ancies in the popularity ratings found in groups with access to these statistics than in groups without access to these statistics, and even more so when these sta- tistics were presented in a hierar- chical fashion. “ It all depends to a signi cant degree on the initial popularity. Pretty much any song could become popular depending on whether the rst listeners liked it or not ”, says Sunstein. The researcher believes that the Beatles’ phenomenal success can be partly explained by the phe- nomenon of “information cas- cades”. Individuals tend to amplify the data on which they base their decisions: “When we see a dozen, ten thousand or two million people doing something, we may underes- timate the fact that we tend to imi- tate what other people are doing ”. Network effects (when we want to join the conversation about a work that everyone is raving about), or group polarisation (where individ- uals have a heightened apprecia- tion of a work of art if their tastes are shared by others) both tend to reinforce the initial popularity of a song, lm or series. These infor- mation cascades don’t happen automatically and don’t last for- ever: a cascade that leads people to listen to, read or watch a mediocre work on a large scale may not be remembered in the long run. “ But for songs or other cultural products above a certain level of quality, we cannot rule out the possibility that the reality, or perception, of wide- spread enthusiasm can lead to last- ing success ,” says Sunstein. In support of his argument, the American researcher also refers to Canadian researcher H.J. Jackson’s study of literary reputation in the Victorian era, Those Who Write for Immortality . She wondered “how it could be that two writers whose works seemed virtually indistin- guishable to their contemporaries, such as Jane Austen and Mary Brunton or John Keats and Barry Cornwall, have come down to us as “Information Cascades”

nom familier tandis que l’autre est presque inconnu ». Cette pos- térité littéraire pourrait, bien sûr, s’expliquer par une différence de qualité, mais l’autrice examine aussi l’idée de chambres d’écho qui ont propagé la réputation de l’un, étouffé celle de l’autre. Si les Beatles sont Jane Austen ou John Keats, leurs Mary Brunton ou Barry Cornwall pourraient, selon Cass R. Sunstein, s’appe- ler les Kinks ou Hollies, auteurs d’innombrables tubes sixties, mais dont la réputation n’atteint pas aujourd’hui celle des Fab Four. «Il existe, estime-t-il même, un monde contrefactuel dans lequel les Beatles n’ont pas obtenu l’équivalent d’un grand nombre de téléchargements précoces et ont nalement abandonné. » Dès l’été 1961, le jeune groupe, peu optimiste sur ses chances de suc- cès, a songé à se séparer. L’année suivante, les dirigeants du label Decca lâchaient à leur jeune manager, Brian Epstein : « Ces garçons ne vont pas faire l’affaire. Nous connaissons ces choses. Vous avez un bon commerce de disques à Liverpool, tenez-vous-en à ça. » George Martin a d’abord vu en eux «un groupe plutôt grossier » avec «des enregistrements plutôt pourris» et «des chansons pas ter- ribles». Jusqu’à ce que les Beatles sortent leur premier single, Love Me Do , et que leur base enthou- siaste de fans à Liverpool suf se à déclencher une cascade informa- tionnelle… En d’autres termes, le succès du groupe fut, bien sûr, une question de talent, de génie même, mais aussi de sérendipité. Comme le conclut Cass R. Sunstein dans un entretien accordé à son alma mater de Harvard : « Existe-t-il d’autres gens qui, s’ils avaient béné- cié de deux années devant eux pour se montrer inventifs, auraient pu enregistrer un Revolver ou un Rubber Soul ? Toutes les bres de mon être crient “non”. Mais mon cerveau murmure “peut-être”.» ◆ Source Cass R. Sunstein, Beatlemania , The Journal of Beatles Studies, à paraître en septembre 2022.

the Fab Four. He even believes that “ there is a counterfactual world in which the Beatles didn’t get the equivalent of a huge number of early downloads and eventually gave up ”. By the summer of 1961, the young band members weren’t optimistic about their chances of success and considered breaking up. The following year, Decca executives told the Beatles’ young manager, Brian Epstein: “ These guys won’t do. We know this stuff. You have a good record business in Liverpool, stick to it ”. George Mar- tin was initially “ not thrilled by this crude Beatles tape ”. Everything changed after the Beatles released their rst single, Love Me Do , and their enthusiastic Liverpool fan base was large enough to set off a cascade of information. In other words, the Beatles' success was as much about serendipity as it was about talent and genius. “Are there any other people out there who could have made a Revolver or Rubber Soul album? Every bone in my body screams ‘no’. But my brain whispers ‘maybe’” , Sunstein con- cluded in an interview with his Harvard alma mater. ◆

The Beatles were certainly great, but they also got lucky

In the summer of 1961, the young musicians weren’t optimistic about their chances of success and considered breaking up the band

so radically different from one another, that one is now a house- hold name while the other is virtu- ally unknown ”. Although this liter- ary posterity could, of course, be explained by differences in qual- ity, the author also explored the echo chamber effect that propa- gated the reputation of one writer while sti ing that of the other. If the Beatles are like Jane Austen or John Keats, Sunstein argues, their Mary Brunton or Barry Corn- wall could be the Kinks or the Hol- lies, who had countless hits in the sixties but whose current popular- ity doesn’t even approach that of

Source Cass R. Sunstein, Beatlemania , The Journal of Beatles Studies, Septembre 2022.

AUTEURS Cass R. Sunstein est professeur à la Harvard Law School, dont il dirige le programme d’économie comportementale et de politiques publiques. Il est l’auteur de très nombreux ouvrages, dont le récent Sludge. What Stops Us from Getting Things Done and What to Do about It (MIT Press, 2021). Sont disponibles en français Nudge. La méthode douce pour inspirer la bonne décision (Vuibert, 2010), coécrit avec le prix Nobel d’économie Richard Thaler, Anatomie de la rumeur (Markus Haller, 2012) et Noise. Pourquoi nous faisons des erreurs de jugement et comment les éviter (Odile Jacob, 2021), coécrit avec le prix Nobel d’économie Daniel Kahneman et Olivier Sibony. AUTHORS Cass R. Sunstein is a professor at Harvard Law School, where he directs the programme on behavioural economics and public policy. He is the author of numerous books, including the recent Sludge: What Stops Us from Getting Things Done and What to Do about It , MIT Press, 202; and co-author of Nudge: Improving Decisions about Health, Wealth and Happiness, 2009, with Nobel Prize Laureate Richard Thaler; and Anatomy of Rumor, Markus Haller, 2012 and Noise: A Flaw in Human Judgment and How to Avoid Them , 2021, with Economics Nobel Prize-winning economist Daniel Kahneman and Olivier Sibony.

POUR ALLER PLUS LOIN/ OF FURTHER INTEREST M. J. Salganik, P.S. Dodds, D.J. Watts, Experimental Study of Inequality and Unpredictability in an Arti cial Cultural Market , Science, 2006. M. Lewisohn, Tune In.   The Beatles : All These Years , Vol. 1, Little, Brown and Company, 2013. H.J. Jackson, Those Who Write for Immortality. Romantic Reputations and the Dream of Lasting Fame , Yale University Press, 2015. C. Pazzanese, Why do some bands rocket when others sputter out ? , The Harvard Gazette, 2022.

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