Paris vous aime Magazine Jan-Fév-Mars 2022

Spécial Europe

Q u’est-ce qu’une Constitution sinon un acte de paix par excellence ? C’est l’occasion de fonder et de délimiter les pouvoirs d’un État, et de protéger les droits des citoyens pour que des dirigeants trop puissants ne les bafouent pas. Et pourtant, les Constitutions se forgent en réalité dans la guerre et le conflit, comme le raconte Linda Colley dans The Gun, the Ship & the Pen: Warfare, Constitutions and the Making of the Modern World , [Fusils, vaisseaux et porte-plumes : vers la modernité à travers conflits et Constitutions]. L’ouvrage éclaire l’histoire de ces documents si par- ticuliers en montrant combien les puissances européennes étaient obligées de se réinventer pour sur- vivre à l’enchaînement incontrô- lable des conflits de même que les autres pays qui subissaient leurs agressions. Au milieu du XVIII e siècle, les conflits entre nations prennent une ampleur sans précédent. Ce changement d’échelle se voit, par exemple, avec la guerre de Sept Ans (1756-1763), qui se déroule véritablement à travers la planète, de Philadelphie aux Philippines, et exige des belligérants une capacité à se battre à la fois sur terre et sur mer. Une telle polyvalence mili- taire avait un coût vertigineux : la construction d’un navire de guerre doté de 74 canons nécessitait pas moins de 3000 chênes parvenus à maturité. Fabriquer une flotte entière était donc une aventure que seules les nations les plus puis- santes pouvaient se permettre. Prééminence de l’écrit Le conflit titanesque oppose entre autres la France et la Grande- Bretagne, et l’une de ses consé- quences est d’avoir appauvri ces deux puissances : au terme de la guerre, elles ne disposent pas des ressources nécessaires pour muse- ler les voix dissidentes qui s’élèvent en leur sein pour défendre les droits civiques ou territoriaux. De tels principes trouvent justement leur écrin dans un nouvel outil poli-

W hat is a constitution, if not an act of peace par excellence? These doc- uments establish the powers of a state and protect the rights of cit- izens. Yet they're often promul- gated in times of war and conflict, as Linda Colley recounts in The Gun, the Ship & the Pen: Warfare, Constitutions and the Making of the Modern World , in which she sheds light on their history and how European powers were forced to reinvent themselves in order to survive amidst uncon- trollable chains of conflict. In the middle of the 18 th century, conflicts between nat ions occurred on an unprecedented scale, as exemplified by the Seven Years' War (1756-1763), which unfolded globally, from Philadel- phia to the Philippines, and required belligerents to fight both on land and sea. Such military versatility came at a dizzying cost: the construction of a war- ship with 74 guns required no less than 3,000 mature oaks. Building an entire fleet was some- thing only the most powerful nations could afford. The written word The enormous conflict between France and Great Britain impov- erished both powers: by the end of the war, they no longer had suffi- cient resources to quell internal dissident voices claiming civic or territorial rights. Such principles are precisely addressed in a con- stitution, a new political tool reflecting the pre-eminence of the written word at a time when illiteracy was declining and new political ideas from the likes of Locke and Montesquieu were spreading beyond the inner cir- cles of power. In Corsica in 1755, the nationalist leader Pasquale Paoli established a constitution whose first words emphatically state “The people of Corsica, legitimately master of themselves”. However, the fact that it emphasised the

In reality, constitutions are forged by war and conflict Les Constitutions se forgent en réalité dans la guerre et le conf lit

tique consacrant la prééminence de l’écrit, la Constitution, à une époque où l’analphabétisme recule beau- coup et où les réflexions politiques d’un Locke ou d’un Montesquieu se diffusent au-delà d’une élite res- treinte de clercs. En 1755, en Corse, le chef natio- naliste Pasquale Paoli établit une Constitution dont la première phrase mentionne avec emphase «Le peuple de Corse, légitimement maître de lui-même» . Cependant, le fait qu’elle insiste beaucoup sur l’organisation militaire de l’île nous renseigne sur le constitu- tionnalisme de son inspirateur : il visait surtout à rallier les factions disparates de la rébellion pour se prémunir d’un retour en force de la France (qui se produisit en 1768, nullifiant l’initiative de Paoli). De manière similaire, quoique avec un bien plus grand retentissement mondial, la première Constitution haïtienne naît en 1801 des suites de la révolte des esclaves noirs : en se retirant de l’île, la garnison française de Saint-Domingue laisse libre cours aux émeutiers et

POURQUOI

LES CONSTITUTIONS

SONT FILLES DES CONFLITS

Une historienne montre comment, depuis le milieu du XIX e siècle, ces lois fondamentales ont servi de

WHY CONSTITUTIONS ARE GENERATED BY CONFLICT A historian shows how fundamental laws have served as a shield against internal and external threats since the middle of the 19 th century.

bouclier contre les menaces intérieures et extérieures.

En collaboration avec Phébé, la veille d’idées internationale par Le Point

Philip Parker, historien indépendant et consultant

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